Weiying Zhang: China necesita mercados libres para su desarrollo futuro

James A. Dorn considera que Weiying Zhang jugó un papel fundamental en el establecimiento del marco para la transición de China de la economía planificada a la economía de mercado.

Hace quince años, Weiying Zhang, distinguido profesor de economía de la Universidad de Pekín, publicó un libro innovador titulado La lógica del mercado: una visión desde dentro de la reforma económica china (Shanghai People’s Press). En 2015, el Instituto Cato publicó una edición en inglés de su libro traducida por Matthew Dale. La idea clave que defiende Zhang es que, si China quiere lograr un crecimiento a largo plazo y “establecer una sociedad verdaderamente armoniosa”, debe fomentar los mercados libres y adoptar un Estado de Derecho justo que limite el poder del gobierno y proteja a las personas y la propiedad (p. xiv).

Zhang desempeñó un papel fundamental en el establecimiento del marco para la transición de China de la economía planificada a la economía de mercado. Contribuyó a institucionalizar el sistema de precios de doble vía en 1984, lo que finalmente condujo a una liberalización generalizada de los precios (p. 239). En 1994, ayudó a fundar el Centro de Investigación Económica de China (CCER) de la Universidad de Pekín, que más tarde se convirtió en la Escuela Nacional de Desarrollo (NSD). En un artículo publicado en 2019 en la revista Journal of Chinese Economic and Business Studies, criticó el “modelo chino” y argumentó:

Son la liberalización del mercado y el desarrollo de los sectores no estatales, y no el fuerte poder del gobierno y del sector estatal, los que han impulsado el rápido crecimiento y la creciente innovación de la economía china. Si China quiere mantener su rendimiento económico, debe seguir por la vía de la liberalización del mercado continua.

Zhang nació en el seno de una familia campesina en el condado de Wubu, Shaanxi, el 1 de octubre de 1959. Aunque su familia sufrió las destructivas políticas de Mao Zedong, surgieron nuevas oportunidades con las reformas económicas de Deng Xiaoping que comenzaron en 1978. En 1984, Zhang obtuvo su licenciatura y su máster en Economía por la Universidad del Noroeste de Xi’an. A continuación, estudió en la Universidad de Oxford, donde obtuvo un doctorado en Economía en 1994. Sus dificultades personales bajo la economía planificada de China, y su posterior exposición a las ideas liberales del mercado, le llevaron a valorar el libre mercado de ideas como algo esencial para el progreso humano.

Para aquellos que solo escuchan comentarios negativos sobre el futuro de China, un punto positivo es la voz de Weiying Zhang y su persistente llamamiento a la libertad como la forma más segura de alcanzar la armonía social y económica. El propósito de este ensayo es amplificar su voz compartiendo algunas de sus ideas clave, tal y como aparecen en The Logic of the Market (La lógica del mercado) y en escritos más recientes.

La lógica del mercado

En su libro de 2010, Zhang muestra que:

Fue precisamente la relajación del control gubernamental lo que dio lugar a los precios de mercado, las empresas unipersonales, las empresas municipales y rurales, las empresas privadas, las empresas extranjeras y otras entidades no estatales… Los altos niveles de intervención gubernamental y el dominio de las empresas estatales no son las razones del milagro económico chino [pp. xii-xiii; todos los números de página corresponden a la edición de Cato de 2015].

Los siguientes extractos muestran el profundo conocimiento de Zhang sobre la lógica del mercado.

La base institucional de un mercado libre y su valor para la sociedad

Los mercados no existen en el vacío. Los mercados libres requieren una propiedad privada protegida por un Estado de Derecho justo. Las políticas que se apartan de ese camino son perjudiciales para la armonía social y económica.

• “La economía tradicional considera el mercado solo como un medio para asignar recursos de manera eficiente, no como un acuerdo institucional para que los seres humanos busquen la felicidad a través de la división del trabajo y la cooperación… El funcionamiento ordenado del mercado solo se basa en la libertad, la propiedad privada y el Estado de Derecho” (p. xiv).
• “Una de mis conclusiones básicas es que el laissez-faire —o la política que no requiere la intervención forzosa del Gobierno— es la mejor política. Desde esta perspectiva, cualquier política que limite el espíritu emprendedor o inhiba la creación de empresas y la innovación no es una buena política” (p. 95).
• “Cualquier política que lleve a los emprendedores a buscar rentas no es una buena política. Las políticas industriales conducen a la búsqueda de rentas por parte de los emprendedores. Muchas personas, incluidos algunos estadounidenses, elogian las políticas industriales de China. En realidad, las políticas industriales de China nunca han tenido mucho éxito. La premisa de la política industrial es que los funcionarios del gobierno comprenden la dirección futura del desarrollo, incluidos los cambios en las preferencias de los consumidores y las tendencias tecnológicas, mejor que los emprendedores. Esa suposición carece de fundamento” (p. 96).
• “El progreso de la humanidad ha sido una transición continua hacia la lógica del mercado”. (p. 109)
• “Las instituciones son marcos que también requieren ética. Si la sociedad no presta atención a la estructura de las instituciones, sin respeto por los derechos humanos o los derechos de propiedad, y si solo se basa en la predicación, todo el mundo se convertirá en un hipócrita. ¿Cuál es el mayor fracaso de la educación china? No es suprimir la innovación de los jóvenes ni destruir su curiosidad. El mayor fracaso es convertir a las personas en hipócritas, hacer que todos sean desvergonzados. ¿Por qué? Porque no hemos construido un sistema de derechos de propiedad privada. Los que dicen servir al pueblo a menudo no hacen nada para servir al pueblo” (p. 110).
• “Si todo el mundo actuara según la lógica del mercado, es decir, buscando la felicidad ideando formas de crear valor para los demás o de generar riqueza para otras naciones o pueblos, los conflictos globales disminuirían. El libre comercio es extremadamente importante. Cuando doy conferencias en Estados Unidos, recomiendo dos libros a los políticos estadounidenses. Uno es La riqueza de las naciones, de Adam Smith, por sus teorías sobre el libre comercio; el otro es el Tao Te Ching, de Laozi”. (p. 112)

Lecciones de la reforma económica de China

La reforma de los precios en China fue gradual, pasando de un sistema de planificación centralizada a un sistema dual —con precios de mercado y precios administrados— y, finalmente, a un sistema basado principalmente en el mercado. Sin embargo, sin una propiedad privada y una libertad personal generalizadas, es necesaria una reforma más profunda para aprovechar las numerosas ventajas del libre mercado.

• “La reforma [de China] creó su propio camino hacia una economía de mercado. Las políticas que fomentan y toleran las acciones egoístas de las personas también fomentan y toleran las innovaciones institucionales de las personas. Cuando se permite a los campesinos, los trabajadores y los burócratas perseguir sus propios intereses, se revelan los defectos del antiguo sistema, se crean demandas de nuevos cambios y, tarde o temprano, surgen nuevas instituciones. La diferencia entre un buen sistema económico y un mal sistema económico no es la ausencia de robos en un buen sistema y la presencia de robos en un mal sistema, sino que, en un buen sistema, las personas tienen libertad e incentivos para proteger sus bienes contra los robos, mientras que en un mal sistema no tienen esa libertad ni esos incentivos” (p. 155).
• “La liberalización de los precios en China se completó progresivamente a través del sistema de doble vía, pero nuestro análisis ha demostrado que el sistema de doble vía no fue el resultado de un diseño meticuloso de las reformas. Surgió espontáneamente durante el proceso de reforma“. (p. 259)
• “Los líderes de la reforma china se dieron cuenta rápidamente de los límites de sus conocimientos, por lo que recurrieron a ‘tocar las rocas mientras cruzaban el río’. Cuando el Gobierno no tenía forma de desarrollar una propuesta de reforma de los precios, las empresas con cierto poder de decisión y otros participantes en el mercado, impulsados por sus propios intereses, infringieron espontáneamente los controles de precios. Se creó una vía de mercado junto a la vía planificada y se encontró una salida para la reforma. Aunque el Gobierno intentó eliminar las transacciones a precios ilegales, finalmente se dio cuenta de que era mejor aprovechar la situación y utilizarla voluntariamente que intentar detenerla y fracasar. Así, el sistema espontáneo de doble vía se convirtió en una política de reforma consciente” (p. 260).

La prosperidad común se promueve mejor mediante los mercados libres

Xi Jinping introdujo el programa de prosperidad común a principios de 2021 para abordar la creciente desigualdad entre ricos y pobres. Su principal herramienta para ello es la intervención estatal para redistribuir los ingresos y la riqueza. En 2022, Zhang publicó “La economía de mercado y la campaña de ‘prosperidad común’ de China” en la revista Journal of Chinese Economic and Business Studies. En él sostiene que un Estado redistributivo es perjudicial para la mercantilización y que el futuro de China sería más brillante para todos si el Gobierno dejara de interferir en el mercado y diera más libertad a la población. Estos son sus principales argumentos.

El mercado es un juego de suma positiva

• “La economía de mercado es el único sistema a través del cual se puede lograr la prosperidad común. Los beneficios empresariales son esenciales para que los mercados funcionen en pro de la prosperidad común. Si China intenta lograr la prosperidad común mediante la desmercantilización y una política de redistribución dominada por el Gobierno, en lugar de continuar con la mercantilización, el resultado solo puede ser el retorno a la pobreza común” (p. 324).
• “La cooperación puede crear valor. Este es un principio básico de la economía. La cooperación en una economía de mercado no es simplemente como una comuna popular, donde todas las personas trabajan juntas y realizan el mismo trabajo, sino una cooperación basada en la división del trabajo y la especialización. Diferentes personas hacen cosas diferentes y luego comercian entre sí. La división del trabajo y la especialización pueden maximizar las ventajas comparativas de cada uno, aprovechar al máximo sus talentos y promover el progreso tecnológico… Dado que nadie está dispuesto a comerciar sin obtener beneficios, la economía de mercado debe ser un juego de suma positiva, no un juego de suma cero”. (p. 326)
• “Cuanta más libertad hay en las actividades económicas, menor es el número de personas pobres… Entre las siete regiones con una puntuación de mercantilización superior a 10, ninguna tiene una tasa de pobreza rural superior al 2%. Cuarenta años después de la reforma y la apertura, el problema de la pobreza absoluta en la sociedad china quedó básicamente resuelto. La economía de mercado puede resolver el problema de la pobreza de manera más eficaz porque ofrece a la gente común oportunidades para hacer fortuna. En una economía no de mercado, esas oportunidades solo están al alcance de unos pocos grupos privilegiados” (p. 331).

Un mercado libre de ideas es esencial para la prosperidad común

• “Los logros de China están relacionados en gran medida con el cambio de ideas. En la década de 1980, con la aparición de los autónomos y los sistemas de bonificaciones, China padecía la ‘enfermedad de los ojos rojos’, y algunas personas ni siquiera podían aceptar la ‘distribución según el trabajo’. Si no se acepta la ‘distribución según el trabajo’, la economía no se desarrollará y todo el mundo vivirá en la pobreza. Gracias a los esfuerzos de los economistas y otros trabajadores de las ciencias sociales, la ‘distribución según el trabajo’ se ha ido aceptando gradualmente. De esta manera, la gente tiene ganas de trabajar. Más tarde, se aceptó la idea de que el capital y otros factores de producción participaran en la distribución de los ingresos, y se reconocieron los beneficios empresariales. De esta manera, se ha irradiado el espíritu emprendedor del pueblo chino, China se ha convertido en un país emprendedor y la vida de todos ha mejorado. Lamentablemente, en términos de ideas, parece que estamos retrocediendo. La ‘envidia’ es una especie de envidia, arraigada en la naturaleza humana” (p. 334).

Énfasis en la reforma fundamental

El 30 de agosto de 2024, Zhang pronunció un discurso ante los estudiantes del Executive MBA de la Escuela Nacional de Desarrollo. El título de su charla fue “Cuestiones de primer y segundo orden de la economía china“. Aconsejó a los estudiantes que, al pensar en el desarrollo futuro de China, partieran de los principios fundamentales, especialmente el principio del orden espontáneo y la libertad. A continuación se exponen algunas de sus ideas clave.

Cuestiones de primer y segundo orden

• “En la década de 1980, hubo un intenso debate sobre la elección de las vías de reforma, que puede entenderse como una lucha entre reformistas y conservadores… Los reformistas abogaban por abordar las cuestiones de primer orden mediante cambios fundamentales a nivel conceptual y sistémico, pasando gradualmente de una economía planificada a una economía de mercado, reduciendo la intervención directa del Gobierno en la economía y concediendo a los empresarios una mayor libertad de elección. Por el contrario, los conservadores se centraron en resolver cuestiones de segundo orden, como mejorar la economía planificada, aumentar la precisión científica de la planificación, garantizar la estabilidad fiscal del Gobierno y evitar errores de política económica como los cometidos a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960″.
• “La solución propuesta por Deng Xiaoping a las cuestiones de primer orden puede resumirse en el principio de ‘apertura y liberalización interna’… La apertura es, ante todo, un principio y un sistema de creencias. Se basa en […] la visión de que es posible lograr un entorno internacional caracterizado por la ‘paz y el desarrollo'”.
• Guiada por este principio, la política de apertura de China tenía como objetivo integrar al país en la economía mundial, aprovechando los mercados internacionales, el capital extranjero y las tecnologías e ideas avanzadas de los países desarrollados. China estableció zonas económicas especiales y amplió progresivamente la apertura de sus ciudades costeras. Fomentó la inversión extranjera y reforzó la cooperación integral con la comunidad internacional en ámbitos como el intercambio de talentos, la educación, la ciencia, la tecnología y la cultura. Esto facilitó la conectividad de China con el mundo. Cabe destacar que, más allá de la introducción de tecnología y capital, el intercambio de ideas y conceptos fue igual de importante, si no más. Esto supuso una profunda iluminación intelectual para China.
• “Un hito en este viaje fue la adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001, que marcó su plena integración en la economía mundial. Como país en desarrollo, China se benefició de numerosos tratamientos preferenciales, lo que reflejaba la voluntad de los países desarrollados occidentales de mejorar la cooperación con China bajo el principio del beneficio mutuo… Es justo decir que el espectacular aumento de la riqueza china se produjo principalmente en la década siguiente a su adhesión a la OMC… La gente común experimentó una creciente prosperidad. En 2000, había 0,5 autos por cada 100 hogares urbanos en China. En 2011, esta cifra se había disparado hasta 18,6, ¡un aumento de 36 veces en solo una década!”.
• “El principio de ‘liberalización interna’ comienza con una transformación de los principios basada en conceder mayor libertad a los individuos. Este principio se sustenta en varias creencias fundamentales: la fe en la autonomía y la iniciativa humanas, la confianza en la creatividad humana, la confianza en la superioridad de la toma de decisiones descentralizada que involucra a la población en general frente a la centralizada por unos pocos individuos en las oficinas, la creencia en el poder del mercado y la confianza en el espíritu empresarial”.
• “La adhesión a la OMC no solo fue un hito en la apertura de China, sino también un catalizador para la liberalización interna. Impulsó al Gobierno chino a revisar y ajustar de forma exhaustiva las políticas de gestión económica, derogando las normativas incompatibles con las reglas de la OMC. Este proceso aceleró la transformación de los bancos y las grandes empresas estatales en una estructura accionarial, introdujo inversores estratégicos internacionales e impulsó aún más el proceso interno de China hacia una economía de mercado”.
• “Los retos a los que se enfrenta actualmente la economía china siguen siendo cuestiones de primer orden —cuestiones relacionadas con la orientación de sus principios y su sistema— y no cuestiones de segundo orden, como cómo estimular la inversión y promover el consumo mediante políticas monetarias o fiscales, o cómo apoyar a industrias específicas y el desarrollo de la alta tecnología”.

El camino a seguir

• “Debemos creer firmemente que aprovechar la sabiduría y los recursos globales y participar en el mercado internacional [es] mucho más beneficioso para mejorar el bienestar del pueblo chino que perseguir un desarrollo aislado y autosuficiente. El imponente árbol de la economía china ha prosperado durante los últimos 40 años precisamente porque ha obtenido nutrientes y agua del suelo global. Si se cortan sus raíces, el árbol se marchitará gradualmente y sus frutos serán cada vez más escasos”.
• “La riqueza es una cuestión de valoración y expectativas. Transformar un país de la pobreza a la prosperidad no es difícil siempre que sus principios y su sistema sean sólidos”.
• “Fomentar la confianza empresarial depende principalmente de la dirección de la reforma, no de la fuerza del estímulo de la política monetaria. Cuando la libertad se expande y el Estado de Derecho progresa, la confianza crece de forma natural. Por el contrario, cuando la libertad se contrae y el Estado de Derecho retrocede, la confianza se tambalea. La confianza de los empresarios es una piedra angular del futuro económico de China, y su estabilidad afecta directamente al desarrollo económico sostenido y a la innovación”.

La lógica del mercado puede beneficiar a todas las naciones

La lógica del mercado es la lógica de la libertad. En un mundo incierto, un sistema de libre mercado puede transmitir conocimientos útiles porque los individuos tienen un incentivo para mejorar su situación y la de sus familias. Sin embargo, para ello es necesario que existan derechos de propiedad privada exigibles y un Estado de Derecho justo, junto con estabilidad monetaria. El mensaje universal de Zhang es que un mercado libre de ideas y el libre comercio conducen a un orden social y económico espontáneo. También ofrecen la mayor esperanza de alcanzar la prosperidad común. Todas las naciones podrían beneficiarse de la sabiduría de Weiying Zhang.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 10 de noviembre de 2025.